La nuit était déjà bien avancée. Un brouillard épais, glacial, semblait prendre à coeur d'étouffer le moindre souffle de vent ; il stagnait dans l'air comme une atmosphère de coton, de velours moite, réduisant à une masse sombre et indistincte l'imposante bâtisse dressée au milieu de rien.
Sur un balcon vieillot, trois silhouettes prenaient le frais - au sens propre. Trois hommes, d'âge jeune ou indéfini. Celui de gauche promenait devant lui un regard jaunâtre, aveuglé par la brume, et grognait tout bas, sans sembler s'en apercevoir, bras refermés autour de lui. Une tignasse sombre, presque une crinière, couvrait ses épaules et sa nuque, descendant un dos étrangement courbé, comme celui d'une bête qu'on aurait forcée à se tenir sur deux pattes. Celui de droite, aussi rigide et impavide qu'une statue, restait légèrement en retrait ; des cheveux d'un blond presque blanc, très lisses, tirés en arrière par un chignon sévère, une peau d'ivoire, et des yeux clos. L'habit sombre et sobre contrastait de manière frappante avec celui du dernier personnage. Talons hauts, redingote rouge comme le sang versé, manchettes couvertes de rubans et de froufrous, celui-là couvrait sa tête d'un haut-de-forme au rebord orné de minuscules sequins ; dans son dos ondulait une tresse de cheveux aussi rouges que la redingote, tresse achevée par une lame fine et aigue, légèrement courbe, longue d'une coudée environ. Bleu électrique, les yeux ; pointu et carnassier, le sourire. Les taches sombres sur sa peau lui avaient autrefois valu divers surnoms, mais on le désignait plus volontiers sous le nom de Thilius Linessa.
- 'Fait froid. »
La remarque, prononcée par une voix rauque, traînante, presque aboyante, avait échappé à l'homme de gauche. Auel Tête-Fière, Limier de son état, était au service de Thilius depuis quelque temps déjà, mais ne parvenait pas encore à s'habituer aux excentricités de son maître. Or, pour lui, rester debout dans le froid et le brouillard à guetter nul ne savait quoi, cela tenait précisément de l'excentricité. Impatient, mal à l'aise, il s'agitait.
- On rentr' ?
- Allons, Auel, du calme, voulez-vous ? rétorqua Thilius, appuyé contre la balustrade tout en contemplant le vide, l'expression extatique. Rien ne presse. Ceci est une affaire de la plus haute importance, car ce que nous allons voir ce soir décidera de l'avenir de l'Hostellerie...
- Ew, jappa Auel. C'qui décide, c'surtout la main d'oeuv'. Pis l'matériel. Faut réparer, construire encor'. Ca décide d'l'avenir, aussi. Na ? »
Thilius eut un sourire éclatant.
- Bien sûr, bien sûr... Des activités terrestres, matérielles, en un mot : rassurantes. Mais vous n'avez pas tort, Auel. Si la majorité de l'établissement a pu être remis sur pied grâce à l'aide admirable de notre ami Akràsia, il me semble que l'aile ouest est encore assez vétuste... Et la main d'oeuvre, oui, la main d'oeuvre... Tous mes anciens collaborateurs semblent avoir disparu. Remettre une équipe efficace sur pied prendra du temps. Cependant, je ne doute pas que vous m'aiderez à trouver les bonnes personnes, vous avez le flair pour cela... De quelle race était votre mère, déjà ? Une épagneule, non ?
- Ew ?
- Ce que j'aime chez vous, Auel, c'est votre sens de la répartie...
- Ew ?!
- Regardez. »
L'homme blond, qui n'était jusque là pas intervenu, venait de s'exprimer d'une voix profonde, très grave, coupant court à la discussion des deux autres ; il pointait le brouillard du doigt. Au creux de la brume, quelques instants seulement, une vision se précisa. Celle d'une rue pavée, contre laquelle claquaient des sabots de chevaux attelés, rue encadrée de maisons vétustes, penchées les unes vers les autres, comme prêtes à s'écrouler. Et la rue changea, ondulant comme un pelage, se brouilla, les pavés se firent asphalte, les maisons de brique et de chaume devinrent immeubles de verre, hauts et fiers, l'air s'emplit du bruit des moteurs, du ronronnement des gaz, et de la lumière agressive des phares. Enfin, le brouillard se referma sur lui-même ; tout disparut.
Enthousiaste, Thilius battit des mains.
- Alors, vraiment ? Ca fonctionne vraiment ? L'Hostellerie est capable de voyager entre les époques et les univers ? Dites-moi, Akràsia.
- Pas exactement, répondit le grand personnage blond. Disons plutôt qu'elle est en marge de tout, donc susceptible d'être abordée par tout. Comme elle oscille au milieu du vide, je ne peux pas contrôler ses errances ; elle peut apparaître partout et n'importe quand. Ce qui signifie que nous aurons la visite de clients divers et variés en origine tant spatiale que temporelle.
- Et tout sera prêt pour les accueillir, reprit Thilius avec emphase. Alcools, gourmandises, mignons et mignonnes. Je veux que tout soit parfait. Que mes clients soient satisfaits, et qu'ils reviennent... Parce que, s'ils ne reviennent pas, mon plan ne peut pas fonctionner, hmm ? Ils pourront revenir, n'est-ce pas, Akràsia ?
- Oui. A partir du moment où quelqu'un pose le pied dans l'Hostellerie, il retrouvera le chemin jusqu'à elle, où qu'elle soit.
- Magnifique, magnifique... Ah, si ce bon vieux Vheld' voyait ça, il serait fou de rage... »
Presque fébrile, Thilius se frottait les mains, les yeux fixés sur la brume comme s'il s'attendait à assister à un autre miracle.
- Bien bien bien. Je suis très satisfait de vous, Messieurs. Sur ce, je m'en vais voir si Maël va bien... Sa Torpeur a duré longtemps, il faudra prendre bien soin de lui. Comprenez, je faillirais à mes devoirs d'hôte si je ne faisais aucun cas de mes anciens associés... »
Sans attendre de réponse ni de salut, il s'engouffra à l'intérieur du bâtiment, pressé, redingote virevoltant autour de sa mince personne. Restés seuls, Auel et Akràsia se dévisagèrent un moment.
- La sale vipèr' ! glapit le Limier, tout bas. La sale vipère méchant'et perfid'. Voudrais tellement l'écraser s'mon talon... Ma mèr', une épagneul' ! Ma mèr', l'était une Bòda de renom, bonn' et fièr' j'vous dis moi. L'a servi à la Cour.
- Thilius n'a pas beaucoup d'estime pour la Cour, rétorqua Akràsia. Thilius n'a d'estime que pour lui-même.
- J'sais ça. »
Le Limier toisa son interlocuteur par en-dessous, l'air méfiant.
- Y'en a, 'disent que t'es un Démon. T'es un Démon ? Hein ?
- Oui, affirma Akràsia. Démon d'Orgueil. Ancien duc des Hurles. Est-ce que cela pose un problème ?
- Oh, bah, ew, marmonna Auel. 'Pas d'problèm'. Tous employés 'ci. Pas grav'origin', déjà 'vec l'aut' suce-sang à trois voix, Maël machin là... Que d'gens bizarr' mais pas d'blem'. Hostellerie avant tout j'sais. Mêm'si bon. L'patron 'faudrait qu'y r'gard' un peu c'qu'il embauch' des fois. »
Akràsia eut un vague haussement d'épaules.
- Inutile de rester là jusqu'à ce que le jour se lève. Bonne soirée, Auel.
- 'Soirée. »
Désormais seul, oubliant jusqu'au froid, le Limier rumina longuement l'offense faite par Thilius, se grattant pensivement un croc du bout de l'ongle.
- Un'épagneul'... L'paiera. J'vous l'dis. Pis d'ailleurs... C'quoi c'fameux plan, au fait, à l'aut'vipèr' ? Pas net. Ew. »
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